Évolution des inégalités de revenus et de la classe moyenne dans l’UE

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Authors

Abstract

Le présent rapport fournit un examen complet des tendances en matière d’inégalité des revenus au sein des États membres de l’UE et entre ceux-ci, de 2006 à 2021. L’étude vise également à répondre à la question connexe de savoir si la classe moyenne est de plus en plus petite en raison de l’évolution des disparités en matière de revenu disponible des ménages. Une analyse solide est réalisée à l’aide d’un large éventail d’indicateurs interdépendants, notamment les inégalités de revenus, les niveaux de revenus dans les États membres et parallèlement à la répartition des revenus, la taille de la classe moyenne, la part des revenus nationaux perçus par les différents groupes de revenus, ainsi que les taux de pauvreté et d’autres indicateurs des difficultés économiques rencontrées par les ménages européens. Le rôle des politiques publiques dans l’explication de certaines de ces tendances est également examiné. Les résultats indiquent que, bien que les inégalités de revenus aient été relativement stables en moyenne dans l’ensemble des États membres, les tendances sont beaucoup plus contrastées au niveau des États membres, tandis que la taille de la classe moyenne s’est réduite dans la plupart d’entre eux.

Developments in income inequality and the middle class in the EU

English (2.1 Mo - PDF)

Key messages

L'inégalité des revenus a augmenté dans environ la moitié des États membres (de manière significative dans une grande partie du groupe d’avant 2004) et a diminué dans l'autre moitié (notamment en Europe centrale et orientale). En moyenne, toutefois, l’inégalité du revenu disponible des ménages est restée relativement stable dans les États membres de l’UE au cours des 15 dernières années.
Les inégalités de revenus à l'échelle de l’UE ont diminué de manière significative entre 2006 et 2021. Cette évolution s’explique par une croissance remarquable des revenus dans la plupart des pays d’Europe centrale et orientale, ce qui a conduit à une forte convergence des revenus entre les États membres.
Dans près de deux tiers des États membres, on constate une diminution de la classe moyenne. Toutefois, l’analyse n’indique pas une diminution significative généralisée de la classe moyenne, qui comprend entre 51 % et 75 % des populations des États membres de l’UE.
La proportion de personnes se trouvant en dessous du seuil de pauvreté a augmenté dans deux tiers des États membres. Ce segment de la population a été le plus durement touché par la crise du coût de la vie.
L’État-providence joue un rôle important dans l’atténuation de l’inégalité des revenus du marché, en la réduisant en moyenne de 42 % dans tous les pays. L’affaiblissement des États-providence a contribué à l’augmentation des inégalités de revenus dans certains États membres.

Executive summary

La perception du public est que l’inégalité est en hausse et que la classe moyenne se rétrécit. Cette étude analyse les données empiriques recueillies sur une période de 15 ans afin de clarifier la validité de ce point de vue. Elle fournit un tableau complet des disparités de revenus au sein des États membres de l’UE et entre ceux-ci entre 2006 et 2021, couvrant un large éventail d’indicateurs interdépendants rendant compte des inégalités de revenus, de la classe moyenne, du degré de polarisation des revenus et du rôle des politiques publiques dans ces tendances. Elle examine les effets de la grande récession et de la pandémie de COVID-19 sur les inégalités de revenus et donne un aperçu de l’incidence des premiers stades de la crise du coût de la vie, en utilisant les données de 2022 sur les difficultés matérielles rencontrées par les ménages européens.

Contexte politique

Après avoir été mises à l'écart du débat politique pendant des années, alors que les marchés du travail européens se redressaient après la grande récession, les inégalités reviennent résolument sur le devant de la scène à la suite de la pandémie de COVID-19 et de la crise du coût de la vie qui en a découlé. Les inégalités croissantes et la diminution de la classe moyenne sont apparues comme des préoccupations dans le discours public, étant donné que ces évolutions menacent la cohésion des sociétés européennes.

Des mesures de soutien ont été mises en place pendant la pandémie pour maintenir l'emploi et aider les familles à faire face aux conséquences des fermetures, principalement par le biais de programmes de maintien de l’emploi (et de systèmes d’aide au revenu minimum), facilités par des clauses dérogatoires prévues par les règles fiscales de l’UE.

Au lendemain de la pandémie, les prix de l’énergie ont commencé à monter en flèche. Les effets d’entraînement ont progressivement poussé l’inflation à la hausse, entraînant une crise du coût de la vie, incitant les gouvernements à mettre en œuvre des politiques visant à aider les ménages les plus vulnérables à faire face à la détérioration de leur situation financière.

Les marchés du travail et leurs institutions sont essentiellement nationaux, mais l’adoption d’une approche à l’échelle de l’UE pour surveiller les inégalités de revenus est essentielle dans le contexte de l’approfondissement de l’intégration de l’UE et de l’élargissement vers l’Est depuis le milieu des années 2000.

Principales conclusions

Les inégalités de revenus à l’échelle de l’UE ont diminué de manière significative entre 2006 et 2021. Cette évolution est entièrement due à la forte convergence des revenus entre les États membres de l’UE. L'inégalité moyenne des revenus au sein des États membres est restée globalement similaire.
Cette convergence s’explique par une croissance remarquable des revenus dans les États membres qui ont rejoint l’UE lors de l’élargissement de 2004 (l’UE13) et par une progression lente (voire un déclin) dans de nombreux États membres rentrés dans l’Union avant 2004 (l’UE14). Contrairement aux pays d’Europe centrale et orientale (PECO), les niveaux de revenus dans les pays méditerranéens n'ont généralement pas convergé avec les États membres à revenus plus élevés.
La stabilité des inégalités de revenus moyennes entre les pays masque des tendances divergentes. L'inégalité des revenus a augmenté dans environ la moitié des États membres, en particulier dans plusieurs pays nordiques et continentaux (dont la Suède et le Danemark, qui étaient beaucoup plus égalitaires auparavant), tandis qu’elle a diminué dans un peu plus de la moitié, principalement dans plusieurs pays d’Europe centrale et orientale et pays méditerranéens (dont la Roumanie, le Portugal, la Grèce, la Pologne et la Croatie, qui étaient beaucoup plus inégalitaires au départ).
L’un des facteurs à l’origine de l’inégalité des revenus est l’accroissement des disparités salariales (qui s’est produit dans près de la moitié des États membres); un autre est l’affaiblissement de la mission de redistribution de la famille dans la plupart des pays. D’autre part, la hausse des taux d’emploi (et d’activité) dans la plupart des pays a réduit les inégalités. Il en va de même pour l’atténuation par l’État-providence de l’inégalité des revenus du marché (les revenus des ménages avant que les impôts et les prestations ne soient pris en compte), bien que l’affaiblissement de l’État-providence dans certains pays ait contribué à l’augmentation des inégalités.
La croissance des niveaux de revenus dans l’UE13 a été, dans de nombreux cas, plus forte chez les personnes à faible revenu, ce qui a réduit les inégalités de revenus. Les exemples les plus positifs sont les PECO, bien que cela n’ait pas été le cas dans chacun d’entre eux, car la grande récession a eu une incidence particulièrement forte dans les États baltes et dans d'autres États membres de l’UE-13 de la région méditerranéenne.
D’autre part, la croissance plus modérée des revenus dans l’UE-14, en particulier parmi les personnes percevant les revenus les plus faibles, a entraîné une augmentation des inégalités de revenus (et une diminution de la classe moyenne). C'est le cas des pays nordiques et de la plupart des pays continentaux. Les pays méditerranéens présentent le tableau le plus sombre en raison des effets prolongés de la grande récession sur leurs marchés du travail.
Une différence essentielle entre la grande récession et la pandémie de COVID-19 a été la réponse coordonnée des pouvoirs publics dans l’ensemble de l’EU-27 pendant la pandémie, qui a entraîné une baisse plus modérée des niveaux d’emploi et un recul dans moins de pays qu’au cours de la grande récession, une poursuite de la croissance des revenus dans la plupart des pays (bien que plus modérée qu’avant la pandémie) et des hausses moins importantes des inégalités de revenus (malgré leur augmentation dans la moitié environ des pays).
L’État-providence joue un rôle essentiel dans l’atténuation de l’effet de l’inégalité des revenus du marché, en la réduisant d’environ 42 % en moyenne dans les États membres, une fois les prestations sociales et les impôts pris en compte.
Une grande classe moyenne est caractéristique des pays européens, qui représentent une majorité de la population de tous les États membres, ce qui reflète des sociétés inclusives. La taille de la classe moyenne a diminué dans près de deux tiers des États membres; toutefois, l’analyse n’indique pas une diminution significative généralisée de la classe moyenne. Il est devenu de plus en plus difficile pour les personnes ayant un faible niveau d’éducation, les jeunes et les personnes sans emploi d’accéder à la classe moyenne.
La proportion de personnes se trouvant en dessous du seuil de pauvreté (60 % du revenu médian) a augmenté dans les deux tiers des États membres entre 2006 et 2021, ce qui est cohérent avec la réduction de la taille de la classe moyenne, reflétant un déplacement de la classe moyenne vers la classe à faible revenu dans de nombreux pays.
La meilleure indication de l’impact précoce de la crise du coût de la vie en 2022 est la proportion plus élevée de ménages incapables de chauffer convenablement leur logement, étant donné que les niveaux de prix de l’énergie ont augmenté bien au-delà de l’inflation moyenne en 2022. Les ménages les plus précaires ont été les plus durement touchés, en particulier les personnes ayant un faible niveau d’instruction, les jeunes, les femmes et les personnes vivant dans des ménages monoparentaux (en particulier avec des enfants).

Indicateurs stratégiques

L’un des principaux outils dont disposent les décideurs politiques pour réduire les inégalités de revenus est un État providence fort. Par conséquent, la politique de lutte contre les inégalités de revenus doit se concentrer sur le renforcement de la mission de redistribution des systèmes de protection sociale, en particulier dans les États membres où l’affaiblissement de ce rôle a contribué à l’accroissement des inégalités de revenus.
Un État-providence fort est particulièrement important en période de récession économique. Dans le cas de la pandémie de COVID-19, l’augmentation massive des fonds alloués aux prestations sociales en 2020 et 2021, principalement par le biais des allocations de chômage pour financer les régimes de maintien dans l’emploi, a permis d’éviter une incidence plus négative sur les marchés du travail européens.
Les décideurs politiques devraient être conscients de la nécessité d’atteindre les groupes les plus défavorisés lorsqu’ils conçoivent des politiques de prestations sociales, étant donné que de nombreuses personnes aux revenus les plus faibles n’ont pas accès aux prestations dont elles ont besoin.
La plupart des pays doivent redéfinir leurs systèmes de prestations pour les rendre plus progressistes. Une redistribution des revenus à plus grande échelle améliorerait la capacité de l’État-providence à atténuer l’inégalité des revenus du marché. Les impôts sur la fortune, qui sont négligeables dans la plupart des pays, fourniraient davantage de moyens pour une telle redistribution.
La situation de ceux situés au bas de la distribution des revenus au cours des dernières années devrait être un sujet de préoccupation parmi les décideurs politiques. Outre l’augmentation de la proportion de personnes en dessous du seuil de pauvreté en 2021 dans la moitié des États membres, les données relatives aux personnes ne percevant pas de revenus pour 2022, qui couvrent les premiers stades de la crise du coût de la vie, reflètent les difficultés financières croissantes auxquelles sont confrontés les ménages. Ces difficultés pourraient être atténuées par des politiques ciblées visant à remédier à l’impact inégal de la flambée des prix sur les ménages.

The report contains the following lists of tables and figures.

List of tables

Table 1: Multiple indicators demonstrating declining EU-wide income disparities (2007–2022)
Table 2: Income levels and income inequality have evolved differently across European regions, from the best performance in CEE countries to the most disappointing in Mediterranean countries (levels in 2007 and change over 2007–2022)
Table 3: Composition of each income class by sociodemographic characteristics, EU27, 2007 and 2022 (%)
Table A1: Summary of empirical studies estimating inequality in EU Member States during the COVID-19 pandemic
Table A2: Multiple indicators point to declining EU-wide income disparities between 2006 and 2021 (excluding Germany)
Table A3: Changes in inequality when moving from market income to household disposable income, EU Member States, yearly average data over 2007–2022 (%)

List of figures

Figure 1: EU-wide population by equivalised household disposable income in PPP euro, 2022 (%)
Figure 2: EU-wide income inequality falls (EU-wide Gini index including and excluding Germany, Gini unweighted average and unemployment rate, 2007–2022)
Figure 3: Income convergence pushes EU-wide income inequality downwards (Theil index, 2007–2022)
Figure 4: Income growth in the EU-wide bottom income quintiles outpaces that in the top quintile (changes in income levels, by quintile, EU-wide, 2007–2022)
Figure 5: Bottom EU-wide income deciles perform better in economic upturns while top deciles perform worse (changes in income over four subperiods, by decile, EU-wide, 2007–2022, %)
Figure 6: Average income levels vary greatly across EU Member States, 2022 (€)
Figure 7: Upward income convergence between EU Member States (real income in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure 8: Income convergence between EU Member States is stronger in times of economic expansion (real income in PPP-adjusted euro and average yearly change over subperiods, %)
Figure 9: Income levels expanded during the pandemic, albeit more moderately than previously (changes in real income levels in three periods, EU Member States, 2019–2022, %)
Figure 10: Economic convergence explains income convergence between EU Member States (average income, GDP per capita and unemployment rate, 2007–2022, %)
Figure 11: Diverging cross-country patterns in income inequality leading to significant changes in the positioning of Member States, 2007 and 2022 (upper panel: Gini index; lower panel: ranking)
Figure 12: Differences in income inequality based on different measures of income, EU Member States, 2022 (Gini index)
Figure 13: Trajectories in the evolution of income inequality, wage inequality and employment level, EU Member States, 2007–2022
Figure 14: Change in real income level by income decile, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 15: Evolution of inequality based on different measures of income, change in Gini index, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 16: Wages contribute to income dynamics across EU countries (changes in real wage level by income decile, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 17: Rising employment and activity rates pushed inequality in annual labour earnings downwards (EU Member States, change over 2007–2022)
Figure 18: Smaller average household size reduces the redistributive role of the family (EU Member States, 2007 and 2022)
Figure 19: Changes in income inequality follow the business cycle (changes in Gini index by subperiod, EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 20: Inequality trends are largely driven by income growth at the bottom of the income distribution (change in average income levels, by income decile across subperiods, average EU Member States, %)
Figure 21: Trends in wage levels largely explain income inequality (change in wage levels by income deciles across subperiods, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 22: Growing unemployment played a role in driving income inequality during the Great Recession (change in shares of unemployed people, by income decile, average EU Member States, 2007–2021, percentage points)
Figure 23: The pandemic had a milder impact on European labour markets than the Great Recession (average yearly change in income inequality, wage inequality, real income and employment levels during the Great Recession and COVID-19 pandemic, EU Member States, %)
Figure 24: The relative position of the poorest 20% deteriorated as a result of the Great Recession (share of income, by income quintile, average EU Member States, 2007–2022)
Figure 25: Shares of income received by top and bottom income quintiles in 2022 (top panel) and changes between 2007 and 2022 (bottom panel), EU Member States
Figure 26: Palma index, 2007 and 2022, and change over time, EU Member States
Figure 27: Household market income and disposable income inequality are not closely related (Gini indices, EU Member States, 2022)
Figure 28: Reduction in income inequality after welfare state income redistribution, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure 29: Taxes are more progressive than benefits (shares of benefits received and taxes paid, by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure 30: Progressiveness of benefit systems is mixed across the EU Member States (Share of taxes paid (upper panel) and benefits received (bottom panel), by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure 31: Pensions and income tax have the largest effect in moderating market income inequality (reduction in inequality after welfare state redistribution, by policy type, average EU Member States, %)
Figure 32: Pensions are more prevalent among high earners (shares of type of taxes (upper panel) and type of benefits (lower panel), by income decile, EU27 yearly average over 2007–2022, %)
Figure 33: The inequality-reduction role of the welfare state strengthened during the pandemic (change in income inequality after welfare state redistribution, EU Member States, %)
Figure 34: Social benefits expanded in the pandemic (change in amount spent on social benefits, by Member State (upper panel) and by type of policy (lower panel), 2020–2022, %)
Figure 35: Unemployment benefits expanded due to job retention schemes (change in amount spent on unemployment benefits and in the unemployment rate, EU Member States, 2021, %)
Figure 36: Welfare states prevented a more negative impact of the pandemic (changes in income inequality (upper panel) and income levels (lower panel), EU Member States, 2021, %)
Figure 37: The middle class constitutes a majority of the population across all Member States (sizes of income classes by household disposable income, 2022, %)
Figure 38: The middle class is much smaller before welfare state redistribution (sizes of income classes by market income, EU Member States, 2022, %)
Figure 39: Middle class size has remained stable on average across Member States (sizes of income classes, average EU Member States, 2007–2022, %)
Figure 40: The middle class shrank in most Member States (change in the size of middle class, 2007–2022)
Figure 41: The middle class tends to contract in economic downturns (change in size of middle class by subperiod, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure 42: Middle-class income levels grew similarly to those of the other classes (changes in real income levels, by income class, 2007–2022, %)
Figure 43: Trends in the share of income received by each income class are mixed (changes in the middle class’s share of income, EU Member States, 2007–2022)
Figure 44: Average cross-country patterns of income polarisation are stable (income distance, by income class, average EU Member States, %)
Figure 45: Mixed cross-country patterns in income polarisation (total (upper panel); in low- and high-income classes (middle panel); within the middle class (lower panel), EU Member States, 2007–2022)
Figure 46: Shares of people below the poverty threshold increased in most Member States, 2007 and 2022 (%)
Figure 47: Mixed cross-country patterns in the shares of people below the poverty threshold before and during the COVID-19 pandemic, EU Member States, 2020–2022 (%)
Figure 48: Households had more difficulty making ends meet in 2022 than in 2021 (shares of people in households reporting difficulty making ends meet, by Member State and income decile, %)
Figure 49: Difficulty keeping homes warm grew in 2022 (shares of people in households unable to keep the home adequately warm, by Member State and income decile, %)
Figure 50: Higher energy prices hit the most vulnerable groups hardest (shares of people in households unable to heat their home properly, EU27, 2021 and 2022, %)
Figure A1: Upward wage convergence between EU Member States (real wages in PPP-adjusted euro in 2007 and change over 2007–2022)
Figure A2: Changes in real income levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A3: Changes in real wage levels by income decile, by subperiod and EU Member State, 2007–2022 (%)
Figure A4: Changes in the shares of unemployed people, by income decile, subperiod and EU Member State, 2008–2021 (percentage points)
Figure A5: Taxes (upper panel) and most social benefits (middle panel) are progressive, except pensions and sickness benefits (bottom panel) (share of benefits and taxes by income decile, EU Member States’ yearly average over 2007–2022, %)
Figure A6: Benefit systems are progressive across most Member States when pensions are excluded (shares of benefits (excluding pensions) by income decile, yearly average over 2007–2022, %)
Figure A7: Tax and benefit systems were more progressive in 2007 (shares of taxes (upper panel) and benefits (lower panel), by EU Member State and income decile, 2007, %)
Figure A8: Middle-class squeezes are more common in economic downturns (changes in size of middle class over subperiods, EU Member States, 2007–2022, percentage points)
Figure A9: Changes in real income levels by income class over subperiods, EU Member States, 2007–2022 (%)
Figure A10: It is much more difficult for households at the bottom of the income distribution to make ends meet (shares of people in households with difficulty making ends meet, by income decile, EU Member States, 2022)
Figure A11: Material deprivation advances in 2022 (shares of people experiencing material deprivation, by Member State (upper panel) and income decile (lower panel), %)
Figure A12: Shares of people living in materially deprived households, by EU Member State and income decile, 2022 (%)
Figure A13: People in the lowest-earning households are disproportionately affected by soaring energy prices (shares of people in households not able to keep their home adequately warm, by EU Member State and income decile, 2022, %)

Number of pages: 120

Reference nº: EF23034

ISBN: 978-92-897-2411-1

Catalogue nº: TJ-05-24-547-EN-N

DOI: 10.2806/477653

Permalink: eurofound.link/ef23034

Cite this publication
Eurofound (2024), Developments in income inequality and the middle class in the EU, Publications Office of the European Union, Luxembourg.